暇なときは、よくTVでスポーツ中継を見ます。
好きなのはサッカー・バスケット・陸上・アイスホッケー等々。そう言えば、先日の世界卓球の女子団体決勝は面白かったですね。
そんなわけで、休日の昼間はリモコン片手にTVに張り付いてばかり。
ついにある日、嫁さんの堪忍袋の緒がついに切れて、「昼間から部屋でごろごろするな！」という厳しいお言葉を頂くことに。
そこでたまには生で試合を見ようと、はるばる電車で神宮外苑の秩父宮ラグビー場に行ってきました。対戦カードは、ラグビースーパーリーグのサンウルブズVSレッズ。
「スーパーリーグ」とかいう聞き慣れない言葉を聞くと、スポーツオタクの血が騒ぎます。今回は観戦記ではなく、スーパーリーグとサンウルブズの関係について書いていきます。
1.スーパーリーグとは
スーパーリーグとは、ニュージーランド・オーストラリア・南アフリカの三カ国のプロラグビーチームによる15人制ラグビーのリーグ戦のこと。
レギュレーションが毎年のように変わっているようですが、2018年は15チームが参加。
南半球のリーグ戦なのになぜか、日本のチームが参加しています。これが我らが「サンウルブズ」です。
上記３か国とは実力的に大きく差を開けられている日本ラグビー。
単独チームでは興行的にも成り立たないということ（だろうと思います）で、国内各チームから選手を選抜して、ほぼ日本代表のようなチームを作って参加しています。
面白いのは、「サンウルブズ」が日本代表とはイコールではないこと。
国内リーグに属している選手が選手選考の対象となっているので、外国籍選手も含まれます。今や、トップリーグ（国内のリーグ戦のこと）のほとんどのポジションに外国籍選手がいる時代ですから、もしかしたらサンウルブスは日本代表より強いかも。
2.なぜ、日本のチームが南半球のリーグ戦に参加しているのか？
なぜ、南半球のリーグ戦に日本のチームが、しかも単独ではなく選抜チームが参加しているのか。
日本ラグビー協会のＨＰによると「2019ワールドカップの日本代表強化のため」となっています。契約上も、とりあえずは日本チームの参加は2020年までとなっているようです。（延長の可能性もあり）
確かに、ほぼ日本代表みたいなチームが毎週のように強豪チームと試合をすれば強くなりそう。
しかし、南半球の三カ国が日本代表の強化に協力する義理は無いはず。
強くなりたいなら自分の力で努力するのが筋というもの。
また、日本のチームが参加すると、リーグ戦のチーム枠が一つ減ることになります。サンウルブスの参戦によって、リーグ戦から押し出されるチームと揉めることは火を見るより明らか。
そんなことまでして、どうして日本のチームを受入れたのか？（今年からアルゼンチンのチームも参加している）
答えは、スーパーリーグの市場拡大。
そもそも、南半球三カ国だけでは市場規模に限りがある。
３カ国の人口を見ると、南ア5,600万人、豪2,400万人、ニュージーランド470万人と、合計でも8,500万人程度。
市場規模が小さい南半球のリーグだと、スポンサーになる大企業も限られる。なんせ、世界的大企業のほとんどは北半球にあるのですから。
市場が小さいのが原因なのか、スーパーリーグの選手の報酬は、英・仏のプロラグビーリーグと比較すると低くなっています。そのため、多くのトッププレーヤーは英・仏のプロリーグでのプレーを希望しています。
選手流出を防ぐ様々な制約があって、必ずしも全てのトップ選手が英・仏でプレーしている訳ではありませんが。
（例えば、ニュージーランドには「ニュージーランド代表（オールブラックス）になるにはスーパーリーグに参加しなければならない」という規則がある）
そこで目をつけられたのが、GDP世界3位の経済大国で一億の人口を有する日本。
日本のラグビー人気は低迷気味とは言え、スーパーリーグ側から見れば1億人という人口と魅力あるはず。単純計算で市場規模が一気に倍に膨れ上がるわけです。
ニュージーランド・豪と日本の間では時差が少ないことも魅力の一つ。
この３か国間なら、試合のライブ中継が可能です。
一方、世界に目を向けると、ラグビーの普及拡大が国際ラグビー連盟の重要なテーマになっていて、その中でも特に日本市場への期待が大きい。
ラグビーという競技は英連邦の国々や仏では人気スポーツですが、そのほかの国での人気は今ひとつ。
国際ラグビー連盟は人気獲得のための普及活動に力を入れており、7人制ラグビーの五輪参加、女子ラグビー大会の設立、ティア2（強豪国の次のレベル。ざっくり日本、フィジーなどの世界ランク10～30位程度の国々）同士の国際大会開催等、様々な施策を行なっているところ。
伝統国とそれ以外の国々との間に実力差があるのも問題。
イタリア・アルゼンチンを除けば、昔ながらの伝統国（英4地域、仏、豪、南ア、ニュージーランド）に対して、他の国々は刃が立たない状況が長年続いています。ワールドカップのベスト8は、毎回代わり映えのしない顔ぶれになっています。
「裾野拡大」と「競技レベルの均等化」。
国際ラグビー連盟が推進する２つの施策ですが、一朝一夕には効果が出ないことも事実。地道で、息の長い取り組みが必要です。
そんな中、経済力・人口やラグビーの人気度を考慮すると、今のところ日本とアメリカが2大有望国となっています。
3.2大有望市場：日本とアメリカの比較
今後の2大有望市場である日本とアメリカですが、裾野拡大の進捗度合いは見事なまでに明暗が分かれています。
まずアメリカですが、ここ10年ほどでラグビーの競技人口は8割増加。競技人口は約150万人と、イングランドに次いで世界第2位。3位のオーストラリアでさえ約70万人ですから、競技人口だけで言えば立派なラグビー大国。
16年からはプロリーグが始まるなど、ラグビー熱も少しずつ高まってきている様子。
マルチスポーツ制が徹底されているアメリカですから、今後はアメフト・バスケット等から身体能力の高い選手の流入も予想され、裾野拡大に伴って競技レベル向上も期待大。
それに対して日本。
少子化の影響以上に競技人口の減少が進んでいます。
参考までに高体連の登録者数を見ると、ラグビーは08年27千人→17年22千人と10年で82％。花園予選参加校も（時期は異なりますが）、91年1490校→14年786チームとほぼ半減。このままだと、都道府県予選が実質上機能しなくなる所も出てきそう。
競技人口が減少すると、強化にも早晩影響が出てくるのは避けられない。
同じ有望市場でありながら、人気上昇中のアメリカに対して、競技人口・人気ともに停滞どころか下降気味の日本。
国際ラグビー連盟が、日本への支援に特に力を入れる気持ちも分かります。
4.サンウルブスがスーパーリーグに参加する意義
このような状況で2019年ワールドカップの日本開催が決定。
観客動員・スポンサー獲得に不安を残しながらも、ラグビー強豪国以外で初めての開催が実現した背景には、前述の通り日本のラグビー人気復活への期待があリます。
スーパーリーグへの日本チーム参加と2019年ワールドカップ日本大会の成功。
この２つがセットになり、更に2020年以降のラグビー人気継続へとつなげていく。これが、世界のラグビー市場のパイ拡大に繋がることが期待されているのでしょう。
こう見てみると、日本チーム（サンウルブズ）のスーパーリーグ参加は、日本だけでなく、世界のラグビー界の発展にとっても重要な役目を負っている事が分かります。
2019年ワールドカップ日本開催まで約1年。ここが、日本ラグビー界にとって大きな分かれ目となることは間違いないでしょう。
